प्रस्तुत है एक कहानी ------

                वो कौन थी

एक पार्क की बेंच पर बैठे मैंने उसे कई बार देखा था | भारत से अमेरिका आए मुझे कुछ ही दिन हुए थे | समय काटने के लिए हर शाम मैं  घर के पास के पार्क में टहलने के लिए जाती थी | परदेस में किसी स्वदेसी को देख लेना असीम  आनन्द का कारण बन जाता है | मैं बड़ी उत्सुकता से एक –दो बार उसके पास से गुज़री कि शायद बात हो जाए,लेकिन उसने मेरी ओर देखा तक नहीं |

वो चुपचाप बैठी शून्य में अपलक ताका करती, जैसे उसमे कुछ ढूँढ रही हो | कभी  धरती पर दृष्टि गढ़ाए अपने पाँव से किन्हीं प्रश्नों के उत्तर कुरेदती रहती | कभी मौन, निश्चेष्ट बैठी रहती  |

बहुत बार इच्छा हुई कि उसके पास जाऊँ, उससे परिचय बढाऊँ या उसकी निराशा का कारण पूछूँ| किन्तु मैं उसके मौन की परिधि को लाँघने का साहस नहीं जुटा पाई |

एक बार, केवल एक बार उसने थोड़ी आत्मीयता से मेरी ओर देखा था| मुझे लगा कि वो अपने एकान्त लोक से इहलोक में आ गई हो |उसे अपनी ओर देखते हुए मैंने सोचा कि शायद उसे मेरी आवश्यकता हो, शायद मैं उसकी कोई सहायता कर सकूँ| साहस करके मैं उसके पास चली गई |मुझे सामने खड़ा देख वो एक बार चौंक सी गई |

मैंने पूछा,” क्या मैं यहाँ बैठ सकती हूँ ?”

बिना उत्तर दिए वो थोड़ा सा खिसक गई | मुझे लगा, मना भी तो नहीं किया |

उसके पास बैंच पर बैठते हुए मैंने कहा,” मेरा नाम गरिमा है | मैं भारत से हूँ | यहाँ कुछ दिन पहले ही आई हूँ |

बिना दृष्टि उठाए उसने केवल “हूँ’ कहा| क्योंकि मैं उम्र में उससे बड़ी थी अत: उसकी निराशा देख कर मेरे मन में ममता जागृत हुई | बात बढ़ाने के लिए मैंने उससे पूछा,” बेटी,क्या नाम है तुम्हारा ?”

पहली बार उसने दृष्टी उठाई | मेरी तरफ़ नहीं, सामने फैलते अन्धकार की ओर देखते हुए उसने कहा,”मेरा नाम मंदोदरी है”|

नाम सुन कर मैं चौंक गई| मैंने रामायण में पढने के अलावा आज तक किसी का यह नाम नहीं सुना था | जिस नाम के साथ एक वेदनामय कथांश जुड़ा हो , ऐसा नाम इसके माता पिता ने इसे क्यों दिया ?

प्रश्नसूचक दृष्टि से उसकी और देखते हुए मैंने कहा, “मंदोदरी, किन्तु”?

मेरा सवाल नहीं सुना उसने | तीव्र वेग से उठती हुई वो बोली,” यह मेरा असली नाम नहीं है | मैंने अपना नाम बदल दिया है “| और तेज़ क़दमों से चलती हुई वो घिरती साँझ के अंधेरों में खो गई|

वो तो चली गई लेकिन एक प्रश्न चिन्ह मेरे लिए छोड़ गई | मैं अब शून्य से पूछ रही थी –क्या रावण अभी तक जीवित है ??????

शशि पाधा